CAPITULO XII.

Por que no se hicieron descubrimientos hasta 1499--Vespucio en la expedicion de Ojeda--Partida de la expedicion--Punto de llegada y punto de conclusion de este viaje--La Línea Equinoccial--Método de Vespucio para tomar la latitud y longitud--Error en que incurrió--Resultados de este primer viaje.

Una vez restablecidas las datas de los documentos que unicamente podemos consultar en este caso, pasaremos á la narracion de los viajes que emprendió Américo Vespucio.

Fué sin duda á causa de la licencia general, que dieron los Reyes de España en 1495 para hacer descubrimientos en el Océano, de que hemos hablado ya, que se organizó la expedicion de que debia hacer parte Américo Vespucio.

Nos llama la atencion que estando abiertas las puertas de los descubrimientos desde aquella fecha, nadie osase emprenderlos, hasta que en 1499 el ánimo audaz del aventurero Ojeda iniciase la série de expediciones que completaron el descubrimiento del Continente Americano. Solamente puede explicarse este período de inaccion por los resultados negativos, en cuanto á riquezas y comercio, que habían dado los dos primeros viajes de Colon, siendo así que el único aliciente de estos viajes, era para la mayor parte, la codicia de fortuna. Como el tercer viaje de Colon no se efectuó hasta 1497, llevando á España noticias exageradas de un vasto Continente, cuyas costas estaban cubiertas de perlas y de piedras preciosas, se explica que fuese despues de esta fecha que los descubridores se afanasen por organizar y llevar á cabo sucesivas expediciones.

Hasta ese tiempo Américo Vespucio, segun él mismo lo dice en una de sus cartas, había experimentado los trances de las variaciones de la fortuna y fué entónces que resolvió retirarse de los negocios y hacer uso de sus conocimientos cosmográficos en los descubrimientos que iban á emprenderse.

Aunque sus historiadores lo nieguen, es fuera de duda por todo lo que hemos expuesto en uno de los capítulos anteriores, que se alistó en la expedicion que organizó Ojeda, como lo dice el historiador Herrera.

Por muy audaz que fuese aquel aventurero, por mas que hubiese estado con Colon en su primer viaje en las Antillas, no podía lanzarse en una expedicion de esta clase, sin llevar personas inteligentes, que la dirigiesen, aun que le fuese impuesto por las autoridades de España ó aun que este se hubiese entendido libremente con él, no se explica de otro modo la presencia de Vespucio en esta expedicion.

Apesar de que Colon había dado noticia de haber hallado la costa de un Continente, recordarán nuestros lectores que tales noticias eran muy inciertas, al extremo que la creencia de ser tal Continente la tierra visitada, no provenía sinó de una conjetura que hizo aquel al observar la desembocadura de rios tan grandes que no podían nacer en una isla.

Esta circunstancia prueba la confianza que Vespucio tenía en sus conocimientos cosmográficos, pues aunque iba en la flota un piloto, ya se sabe lo que eran estos en aquellos tiempos, hombres puramente prácticos en la navegacion.

Partió la expedicion del puerto de Cádiz en 18 de Mayo de 1499, haciendo rumbo hácia las islas Canarias, donde hecha la conveniente provision y demás aprestos, zarpó de la Gomera y despues de veintitres dias de viaje con viento fresco y con rumbo al S. O. se avistó una tierra, reconociéndose haber hecho un trayecto de mil trescientas leguas desde la ciudad de Cádiz.

Poco puede interesar el relato de las dificultades que ocurrieron para el desembarque y exploracion de la tierra descubierta; la circunstancia de haber reconocido en ella dos grandes rios, uno que corria de Oriente á Poniente y que debía ser el Orénoco y otro de Sur á Norte y que debía de ser uno de los brazos del mismo rio, que forman sus deltas sobre el Océano, nos dan el punto de llegada, concordando esta descripcion que hace el Vespucio con la de Herrera del viaje de Ojeda, en que asegura que llegó á las bocas del Orénoco. De este punto la exploracion descendió hasta seis grados al Sud de la Línea Equinoccial segun lo afirma Vespucio, de modo pues que es una gran extension de costa la que aparece explorada en este viaje, habiendo visitado en ese trayecto el Golfo de Párias, doblado el Cabo San Roque hasta el punto de la costa del Brasil que hoy se llama Natal cerca de Parahiba. Esta explicacion concuerda con lo que dice Vespucio al final de su carta, de que en este viaje navegaron mas de cinco mil leguas.

Resulta de esto tambien que fué en esta expedicion la primer vez que se cruzó la Línea Equinoccial y no como lo pretende Herrera, en la que Pinzon hizo con posterioridad.

Pertenece á Vespucio la gloria de estas observaciones como pasaremos á demostrarlo.

En la carta primera dirigida á Lorenzo de Medici, que publicamos en el Apéndice, refiere que navegando hácia el Sud entraron á la Zona Tórrida dentro del Trópico de Cáncer y á los pocos dias de navegar por esa Zona, estando el Sol en el zenit á medio dia, no tenían sombra alguna, siendo así que á otras horas, se veía la sombra á unos ú á otros de los puntos del horizonte, hasta encontrar que tenían uno y otro Polo equidistantes, siendo iguales los dias y las noches, esto es: que se hallaban bajo _la Línea Equinoccial_. En seguida dejó de ver la estrella del Norte y apenas divisaba las estrellas de la Osa Menor, reconociendo que había pasado la Línea seis grados al Sud.

Los únicos instrumentos de que podía valerse eran, el cuadrante y el astrolabio, así es que tuvo gran trabajo para poder determinar la longitud, recurriendo al medio de observar de noche las oposiciones de un planeta con otro, sobre todo de la Luna que es de mas rápida marcha; comparando estas observaciones con el Almanaque de Juan de Monterregio, compuesto para el meridiano de la ciudad de Ferrara, acordándolo todo con las tablas del rey Don Alfonso, que en aquel tiempo habíanse acercado mucho á la verdad; aprovechóse de la circunstancia de la conjuncion de la luna con Márte que debía tener lugar el 23 de Agosto de 1499, que para aquel meridiano de Ferrara debía ocurrir á las doce de la noche ó media hora despues y en este hecho basó sus observaciones, que le dieron ochenta y dos grados y medio del meridiano de Cádiz ó sea una distancia de mil trescientas sesenta y seis leguas.

Es en estos cálculos, tan adelantados para aquellos tiempos, que mostró Vespucio su superioridad sobre todos los descubridores del Nuevo Mundo, incluso Colon.

Debe notarse que Vespucio refiere la Longitud que observó, al meridiano de Cádiz y no á aquel para el cual habían sido hechos los cálculos de Monterregio, pero debe tambien notarse que la conjuncion de la Luna con Marte que debía tener lugar á la media noche en el meridiano de Ferrara, debía ocurrir á las once y veintiun minutos en el de Cádiz, que es mas Occidental cerca de treinta y nueve minutos; observó pues en el meridiano en que se encontraba á las siete y treinta y cuatro minutos, que la Luna estaba un grado y algunos minutos mas al Oriente de Marte, y á media noche tres grados treinta minutos, de lo cual resulta por movimiento horario relativo de los dos planetas, dos grados, veinticinco minutos en el intérvalo de cuatro horas, veinte y seis minutos; por consecuencia un grado, cinco minutos (suponemos que sean cinco esos minutos) en la primera observacion, responden á una hora, cincuenta minutos aproximadamente; deduciéndose de las siete horas, treinta y cuatro minutos, en que hizo la observacion, resulta que tuvo lugar la conjuncion á las cinco horas, cuarenta y cuatro minutos en el meridiano que Américo se encontraba.

Y si la misma conjuncion debia ocurrir en el meridiano de Cádiz á las once horas y veintiun minutos, resulta que la diferencia de tiempo para todos los meridianos es de cinco horas, treinta y siete minutos, ó sea cinco horas, treinta minutos, pequeña diferencia con lo expresado por Vespucio. Haciendo uso de la analogía; si veinticuatro horas dan tres cientos sesenta grados, cuantos darán cinco horas y media? Tendremos ochenta y dos grados, treinta minutos, como distancia entre los dos Paises. Con todo Vespucio erró en este cálculo que rectificó en observaciones posteriores.

Sin embargo, no demuestra Vespucio haber sido un astrónomo perfecto; él mismo lo dá á entender en las expresiones que usa relativamente á las estrellas fijas que observó y mas que todo, en haber hecho una observacion de la Luna, al comparecer esta sobre el Horizonte, sin corregir el error de la paralaje, y de una paralaje horizontal, que es la mayor de todas, lo que sin duda fué la causa del error á que nos hemos referido. Pero por la misma razon, nos admira que hubiese hecho la medida del tiempo confrontándolo con las distancias celestes, método que en la Historia de la Astronomía se atribuye á Guillermo IV de Asia y que, perfeccionado despues, debia ser la base de esta ciencia.

Este primer viaje de Vespucio dió por resultado en primer lugar la confirmacion de la conjetura de Colon de que la tierra visitada era un Continente. "Despues de haber navegado, dice él, cerca de cuatrocientas leguas contínuamente por la costa, concluimos que esta era TIERRA FIRME, que juzgué el confin del Asia por la parte del Oriente y el principio por la de Occidente."

En segundo lugar determinó Vespucio con este viaje la corriente del Golfo de Méjico, respecto de la cual dice, que son las del estrecho de Gibraltar y del Faro de Mesina, como un tranquilo estanque.

En tercer lugar halló un método para el cálculo de las longitudes desconocido por todos hasta entónces.

Con este solo viaje, Américo Vespucio aparece como uno de los que han desempeñado mas importante mision en los descubrimientos del Océano, del arte de navegar, y del Continente Americano.

Antes de él, Colon no pudo decir, refiriéndose á dicho Continente, sinó: _Esa tierra debe ser un continente_, Vespucio fué el primero que pudo decir:--_Esta tierra es un Continente_. Si Toscanelli determinó la teoría del descubrimiento, si Colon inició denodadamente la práctica de esa teoría, Vespucio ha segundado dignamente á uno y otro y si no ha merecido que su nombre señale los mas grandes continentes del mundo, sería tambien injusto que no figurase entre los primeros descubridores.

En cuanto á la creencia de que el Continente descubierto era el confin del Asia, era el error de Toscanelli y del mismo Colon, error que debía conservarse aun por mucho tiempo.